El zinc es un micronutriente necesario para el funcionamiento de más de 300 enzimas en el cuerpo humano, lo que lo convierte en un componente vital para la salud y el bienestar general. De allí que sea un mineral esencial para los niños durante la etapa de crecimiento.
A continuación vamos a conocer las funciones del zinc, su importancia y los efectos que genera en la salud cuando hay deficiencia de este micronutriente.
Funciones del zinc en el cuerpo humano
El zinc es fundamental para numerosos procesos biológicos. Entre sus funciones más importantes se encuentran la síntesis de ADN, la división celular, y la producción de proteínas. Además, el zinc es crucial para el funcionamiento del sistema inmunológico, la cicatrización de heridas y el metabolismo de los nutrientes. Para los niños, en particular, el zinc es esencial para el crecimiento y el desarrollo adecuado.
Zinc y crecimiento infantil
El crecimiento infantil es un proceso complejo que involucra la proliferación y diferenciación celular, así como la síntesis de proteínas. El zinc juega un papel clave en todos estos procesos. El zinc es necesario para la actividad de la ADN polimerasa, una enzima que facilita la replicación del ADN, permitiendo que las células se dividan y crezcan. Además, el zinc es un componente de numerosas proteínas y enzimas que regulan el crecimiento celular.
El crecimiento y proliferación de las células no solo es esencial para el desarrollo físico (huesos, músculos y tejidos), sino también el crecimiento neuronal, tal y como lo explicamos en este artículo sobre el papel del zinc en el desarrollo cognitivo de los niños.
Mecanismos de acción del zinc
El zinc participa en la señalización celular, una serie de procesos bioquímicos que las células utilizan para comunicarse y responder a estímulos externos. En particular, el zinc es necesario para la actividad de los factores de crecimiento, que son proteínas que estimulan la proliferación y diferenciación celular.
Además, el zinc modula la actividad del sistema inmunológico, lo que es vital para el crecimiento infantil. Un sistema inmunológico saludable protege a los niños de infecciones y enfermedades, permitiéndoles crecer y desarrollarse adecuadamente. Las infecciones recurrentes, que pueden ser comunes en niños con deficiencia de zinc, pueden afectar negativamente el crecimiento y el desarrollo.
Consecuencias de la falta de zinc
La deficiencia de zinc es un problema de salud pública en muchas partes del mundo, especialmente en países en desarrollo. Un ejemplo de ello es un estudio hecho en pacientes pediátricos turcos en 2017, que reveló que la falta de zinc en ese grupo poblacional es común pero aún así es infravalorada, con las posibles consecuencias que esto puede traer en el desarrollo infantil (1).
Los niños son particularmente vulnerables a la deficiencia de zinc debido a sus altas demandas de crecimiento. Los síntomas de deficiencia de zinc incluyen crecimiento retardado, pérdida de apetito, y debilitamiento del sistema inmunológico, esto último los hace más susceptibles a contraer enfermedades, tal y como lo explicamos en este artículo sobre el zinc y su impacto en las enfermedades respiratorias.
La deficiencia de zinc puede llevar a retrasos en el crecimiento y el desarrollo, así como a una mayor susceptibilidad a infecciones y enfermedades. Los estudios han demostrado que los suplementos de zinc pueden mejorar significativamente el crecimiento en niños que tienen deficiencia de este mineral.
Fuentes de zinc
Para prevenir la deficiencia de zinc, es importante asegurar que los niños reciban una cantidad adecuada de zinc a través de su dieta. Las fuentes ricas en zinc incluyen carne, mariscos, productos lácteos, nueces, semillas, y legumbres. Para los niños que no pueden obtener suficiente zinc a través de su dieta, los suplementos de zinc pueden ser una opción efectiva.
Cuando la alimentación no es suficiente para cubrir la demanda de zinc, puede ser necesaria la ingesta de suplementos. En este caso, el zinc puede comercializarse como parte de suplementos multivitamínicos o solo, como óxido, sulfato, acetato o gluconato de zinc (2).
Un trabajo publicado por la Organización Mundial de la Salud sobre la suplementación de zinc en niños, demostró que hay una asociación positiva entre el consumo de suplementos y el crecimiento infantil. Además, este efecto parece tener un mayor impacto cuando se trata de niños que tienen un retraso en su crecimiento (3).
Referencias
1. Dogus Vuralli, Leyla Tumer, Alev Hasanoglu. Zinc deficiency in the pediatric age group is common but undervalued [Internet] USA. National Library of Medicine; 2017 [citado el 21 de juniode 2024]. Disponible en: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/28101772/
2. Office of dietary supplements. Zinc. [Internet]. U.S. Department of Health and Human Services; [citado el 21 de junio de 2024]. Disponible en: https://ods.od.nih.gov/factsheets/Zinc-Consumer/
3.Ian Darnton-Hill. Zinc supplementation and growth in children [Internet]. World Health Organization. [citado el 21 de junio de 2024]. Disponible en: https://www.who.int/tools/elena/bbc/zinc-stunting
