Las infecciones respiratorias agudas (IRA) en niños son eventos comunes que suelen afectar a la población menor a 5 años, y pueden ir desde resfriados comunes hasta infecciones más graves como la bronquitis y la neumonía.
Aunque se sigue investigando al respecto, se ha encontrado una relación favorable entre la suplementación con zinc y la disminución de la severidad de los síntomas de las infecciones respiratorias agudas.
¿Qué son las infecciones respiratorias agudas (IRA)?
Las infecciones respiratorias agudas son alteraciones causadas por diversos virus y bacterias que afectan el tracto respiratorio superior e inferior. Suelen afectar frecuentemente a la población infantil debido a la inmadurez de su sistema inmunológico.
Las infecciones respiratorias agudas del tracto superior incluyen afecciones de las fosas nasales hasta las cuerdas vocales en la laringe, incluidos el oído medio y los senos paranasales. Algunos ejemplos de IRA del tracto superior son la sinusitis, resfriado común, infecciones de oído,faringitis y la laringitis. Por su parte, las infecciones respiratorias del tracto inferior van desde la tráquea y los bronquios hasta los bronquiolos y alvéolos, como la neumonía y la bronquiolitis (1).
Los síntomas de las IRA varían según la gravedad de la infección. La fiebre es uno de los primeros signos, seguida de tos y congestión nasal. En casos más graves, los niños pueden experimentar dificultad para respirar, sibilancias y fatiga.
Tratamientos convencionales para las infecciones respiratorias agudas en niños
El tratamiento de las IRA en niños suele ser sintomático, es decir, se abordará según los síntomas que presente el paciente. Los medicamentos antipiréticos y analgésicos pueden ayudar a reducir la fiebre y aliviar el malestar, mientras que los broncodilatadores se utilizan en casos de sibilancias y dificultad para respirar. En infecciones bacterianas, los antibióticos pueden ser recetados, aunque su uso se limita a casos específicos.
Es importante recordar que sólo el médico tratante puede determinar si hace falta la administración de medicamentos, la dosis y la duración del tratamiento.
Descanso e hidratación adecuada y una dieta balanceada también son fundamentales para una pronta recuperación del niño.
El zinc y su relación con las infecciones respiratorias agudas en niños
El zinc desempeña un papel crucial en el funcionamiento del sistema inmunológico, y su deficiencia puede debilitar las defensas del organismo, haciéndolo más propenso a las infecciones. Diversos estudios al respecto sugieren que la suplementación con zinc podría ayudar a reducir la duración y la gravedad de los síntomas de las IRA en niños.
Un estudio publicado en 1998 sugiere que la suplementación con zinc en bebés y niños en edad escolar resultó en una “reducción significativa de la morbilidad respiratoria”, lo que a su vez sugiere que una intervención para que los niños obtengan dosis adecuadas de zinc mejora la supervivencia y la salud de los niños de países en desarrollo (2).
Más recientemente, un ensayo controlado aleatorio hecho en niños tailandeses hospitalizados con IRA y publicado en 2019, encontró que el cese de las infecciones respiratorias agudas fue más rápido en los niños que recibieron suplementos de zinc y que su estadía en el hospital fue más corta, con respecto al grupo al que se le suministró placebo (3).
Aunque aún se sigue investigando al respecto, lo cierto es que niveles óptimos de zinc ayudan a fortalecer el sistema inmune, disminuyendo la posibilidad de padecer afecciones de carácter infeccioso. Además, parece tener un impacto positivo en la disminución de la severidad de los síntomas en infecciones respiratorias agudas en niños.
Suplementación con zinc en niños
La Organización Mundial de la Salud considera segura la suplementación con zinc en niños (4) y se ha recomendado no solo para las IRA, sino para otras afecciones que golpean principalmente a los niños de países en desarrollo, como las deficiencias de crecimiento y la diarrea.
Si bien los alimentos son la primera fuente de zinc (carnes magras, cereales fortificados, granos, etc.), los suplementos de zinc ayudan a combatir la deficiencia del mineral en los casos que lo ameriten.
El zinc puede encontrarse en diversas formas, como sulfato, acetato y gluconato. Puede comercializarse solo, o combinado con otras vitaminas y minerales.
El pediatra o médico tratante es quien determinará si existe déficit de zinc y quien recomendará el tipo de suplemento y la dosis más adecuada en caso de que así se requiera.
Referencias
1.Simoes EAF, Cherian T, Chow J, Shahid-Salles SA, Laxminarayan R, John TJ. Acute respiratory infections in children. En: Jamison DT, Breman JG, Measham AR, Alleyne G, Claeson M, Evans DB, et al., editores. Disease Control Priorities in Developing Countries [Internet]. 2nd ed. Washington (DC): The International Bank for Reconstruction and Development / The World Bank; 2006 [citado el 11 de enero de 2024]. Disponible en: http://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK11786/
2. Sazawal S;Black RE;Jalla S;Mazumdar S;Sinha A;Bhan MK; Zinc supplementation reduces the incidence of acute lower respiratory infections in infants and preschool children: A double-blind, controlled trial [Internet]. U.S. National Library of Medicine; [citado el 11 de enero de 2024]. Disponible en: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/9651405/
3. Rerksuppaphol, S; Rerksuppaphol L. A randomized controlled trial of zinc supplementation in the treatment of acute respiratory tract infection in Thai children [Internet]. U.S. National Library of Medicine; [citado el 12 de enero de 2024]. Disponible en: https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/31214301/
4. Darnton-Hill I. Zinc supplementation and growth in children [Internet]. World Health Organization; 2013 [citado el 12 de enero de 2024]. Disponible en: https://www.who.int/tools/elena/bbc/zinc-stunting
