La vitamina B12 (Cobalamina) es una sustancia fundamental para el buen funcionamiento del sistema nervioso así como la producción del ADN y el desarrollo de los glóbulos rojos.  

La deficiencia de vitamina B12 puede generar problemas de salud graves, especialmente de tipo hematológico y neurológico.

En adultos sanos, en condiciones normales no se producen deficiencias de vitamina B12 debido a que el requerimiento mínimo diario es de 2.4 microgramos y una alimentación balanceada proporciona una cantidad muy superior, alrededor de 2500 microgramos diarios.

Sin embargo, personas que siguen una dieta estrictamente vegetariana, adultos mayores y personas con ciertas condiciones de salud (celiaquía, enfermedad de Crohn, síndrome de asa ciega, síndrome de ojo seco, entre otros) pueden presentar deficiencias de vitamina B12.

Síntomas de la deficiencia de la vitamina B12

Es importante aprender a identificar los síntomas de la deficiencia de la vitamina B12. Estos pueden ser de dos tipos:

Síntomas físicos

Los síntomas físicos de la deficiencia de la vitamina B12 son muy variados. Entre ellos se incluyen el agrandamiento anormal del hígado (hepatomegalia) y/o la dilatación anormal del bazo (esplenomegalia), y en algunos casos ardor en la lengua (glositis) o encías sangrantes, pero el más común de todos es la anemia perniciosa.

La anemia perniciosa es un tipo de anemia megaloblástica, es decir, se caracteriza por un número de glóbulos rojos presentes en la sangre menor a la cantidad normal, pero de gran tamaño y funcionalidad disminuida. 

A su vez, la anemia perniciosa puede generar algunos de los siguientes síntomas:

• Disnea y dificultad respiratoria
• Diarrea y malestar estomacal
• Constipación y estreñimiento
• Fatiga y cansancio crónico
• Palidez o piel amarillenta
• Debilidad muscular
• Pérdida de apetito
• Pérdida de peso

Otros síntomas físicos pueden incluir letargo o somnolencia y caída del cabello. En etapas avanzadas se puede producir espasticidad, una condición de salud que se caracteriza por una rigidez o tensión muscular anormal la cual puede limitar los movimientos.

Síntomas neurológicos

La deficiencia de la vitamina B12 conduce a un proceso degenerativo del sistema nervioso central lo cual tiene como resultado la aparición de numerosos síntomas neurológicos, tales como:

• Trastornos neuromotores (dificultad para caminar o realizar movimientos)
• Hormigueo o entumecimiento en los dedos de los pies y de las manos
• Pérdida del sentido del equilibrio y orientación
• Pérdida de contacto con la realidad (psicosis)
• Alteración de la función cognitiva
• Problemas de concentración
• Cambios de personalidad
• Pérdida de la memoria
• Irritabilidad
• Depresión
• Paranoia

Cuando existe una deficiencia de la vitamina B12 por tiempo prolongado, se puede producir un tipo de paranoia denominada demencia megaloblástica, así como también alucinaciones, delirios, confusión mental, entre otros síntomas.

Los síntomas neurológicos asociados a la deficiencia de la vitamina B12 pueden confundirse o solaparse fácilmente con los síntomas de otras condiciones de salud mentales tales como la demencia senil o la enfermedad de Alzheimer.

Otra condición de salud que pudiese estar asociada a los daños neurológicos debidos a la deficiencia de la vitamina B12 es el llamado síndrome de ojo seco. Esto es una patología caracterizada por la irritación, resequedad, molestia visual, incomodidad y dolor ocular, cuyas causas y tratamiento aún están en investigación.

Aparición de los síntomas de la deficiencia de vitamina B12

Es importante señalar que el organismo humano tiene la capacidad de absorber de 1.000 a 2.000 veces la cantidad de vitamina B12 que requiere por día, y además también puede almacenar reservas de vitamina B12 durante períodos prolongados, entre 3 y 5 años, en caso de suspender su ingesta regular.

En este sentido, la aparición de los síntomas de la deficiencia de vitamina B12 puede tardar también un tiempo prolongado, comenzar a presentarse de manera tan sutil que, inicialmente, sean difíciles de detectar o identificar, y además son fáciles de confundir con los síntomas de otras condiciones de salud comunes, por ejemplo, la deficiencia de folato (ácido fólico).

La aparición de los síntomas físicos y de los síntomas neurológicos de la deficiencia de vitamina B12 puede ocurrir tanto de forma simultánea como de manera independiente, lo cual a veces puede dificultar su identificación y diagnóstico.

¿Cómo saber si hay deficiencia de vitamina B12?

Para saber si hay deficiencia de vitamina B12 se realizan varias pruebas de sangre, las cuales tienen como propósito determinar si hay realmente una carencia de cobalamina en el organismo y, en caso afirmativo, diagnosticar sus posibles causas.

Nivel de vitamina B12

Se realiza una prueba para determinar los niveles de vitamina B12 presentes en la sangre, así como también de ácido fólico y la cantidad, forma y tamaño de los glóbulos rojos (eritrocitos).

De este modo, un nivel de cobalamina menor a 160 picogramos (pg) por cada mililitro (mL) de sangre (< 160 pg/mL) indica una deficiencia de vitamina B12. 

También es importante medir los niveles de folato en la sangre. Esto se debe a que la anemia perniciosa puede tratarse y mitigarse mediante la administración de suplementos de ácido fólico, pero no ocurre de la misma manera con los daños neurológicos, los cuales pueden persistir y agravarse si no es corregida la deficiencia de vitamina B12.

Si los resultados de la prueba muestran niveles normales de cobalamina y ácido fólico, pero se sospecha de todas formas una posible deficiencia de vitamina B12 basados en una evaluación médica, se pueden realizar otros exámenes.

Niveles de ácido metil-malónico (AMM)

El ácido metil-malónico es una sustancia bioquímica que se genera como resultado del metabolismo. Si existe deficiencia de vitamina B12, se producirán mayores cantidades de AMM.

Esto puede determinarse a través de una prueba de sangre especial o mediante un examen de orina de 24 horas. 

Niveles de homocisteína

La homocisteína es un aminoácido indispensable para que el organismo pueda producir proteínas. La homocisteína a su vez es transformada en otras sustancias por la vitamina B12, el ácido fólico y la vitamina B6.

En este sentido, niveles inusualmente altos de homocisteína en la sangre podrían sugerir una deficiencia de la vitamina B12, el ácido fólico o la vitamina B6.

Sin embargo, los niveles de homocisteína son mayores en los hombres que en las mujeres, suelen aumentar de manera natural con la edad o verse afectados por otros factores, tales como el consumo de alcohol, el tabaquismo, uso de ciertos medicamentos, etc.

Todos estos exámenes de sangre y de orina, por sí solos, son insuficientes para confirmar o descartar la deficiencia de vitamina B12. 

En todos los casos, es necesario una evaluación médica rigurosa y detallada, que tome en cuenta la condición general de salud del paciente, sus hábitos de vida y alimenticios, la existencia de otros signos y síntomas físicos y neurológicos, para poder realizar un diagnóstico apropiado.

¿Qué ocasiona deficiencia de vitamina B12?

Existen varias causas para la deficiencia de vitamina B12, de las cuales las más comunes son la ingesta inadecuada, la absorción inadecuada y ciertas condiciones de salud asociadas.

Ingesta inadecuada

La vitamina B12 está presente de manera natural en los alimentos de origen animal, de modo que las personas que siguen una dieta vegetariana no pueden obtenerla directamente de sus alimentos.

Por este motivo, las personas veganas deben tomar suplementos para cubrir las necesidades de vitamina B12 del organismo. Esto es particularmente importante en las mujeres embarazadas, bebés y madres que estén amamantando. 

Absorción inadecuada

Existen numerosas causas para presentar una absorción inadecuada de vitamina B12, entre esas:

• pH demasiado alcalino

Cuando la vitamina B12 presente en los alimentos de origen animal es ingerida, los ácidos estomacales la separan de otras sustancias para que pueda ser metabolizada. Si el pH del sistema digestivo es demasiado alcalino, pueden producirse dificultades en el procesamiento y absorción de la vitamina B12. 

Esto se presenta de forma natural en adultos mayores, en los cuales la producción de ácidos estomacales disminuye con la edad, pero también se puede producir debido al consumo de ciertos medicamentos, tales como antiácidos (por ejemplo, el omeprazol, el lansoprazol, la cimetidina y la ranitidina).

• Factor intrínseco (FI)

En condiciones normales, algunas células especializadas del estómago producen una sustancia denominada factor intrínseco (FI), la cual se une con la vitamina B12 y facilita su transporte y posterior absorción en el ileón (la parte final del intestino delgado) 

Cuando una persona tiene anemia perniciosa (megaloblástica), un proceso inflamatorio autoinmune destruye las células del estómago que producen el factor intrínseco y, por lo tanto, se reduce considerablemente la capacidad de absorción de vitamina B12.

• Enfermedad inflamatoria intestinal

Del mismo modo, si la persona sufre de una enfermedad inflamatoria intestinal, o se ha extraído quirúrgicamente la parte del intestino delgado donde se produce la absorción, esto puede generar una deficiencia de vitamina B12 en el organismo.

Otras condiciones de salud asociadas

Algunas condiciones de salud que pueden afectar la correcta absorción y/o metabolismo de la vitamina B12 incluyen la celiaquía, la pancreatitis crónica, el síndrome de Graesbeck, la enfermedad de Crohn, el crecimiento anormal de bacterias en el sistema digestivo (síndrome de asa ciega), presencia de parásitos, entre otros.

El uso prolongado de ciertos fármacos, tales como la metformina o el óxido nitroso, también están relacionados con la deficiencia en la vitamina B12.

Vitamina B12: ¿Dónde se encuentra?

La vitamina B12 o cobalamina se encuentra de forma natural en los alimentos de origen animal, tales como el hígado de res, la carne de res, el pollo, el pavo, el pescado, los huevos, las almejas, la leche y los productos lácteos como el queso.

Suplementos nutricionales

Los suplementos nutricionales generalmente proporcionan una forma de vitamina B12 denominada cianocobalamina. Estos pueden ser administrados por vía oral (cápsulas o comprimidos) o por vía intravenosa (inyectables)

A su vez, los suplementos nutricionales comerciales tienen varias presentaciones, entre ellas los multivitamínicos y multiminerales (que contienen, entre otros elementos, vitamina B12), el complejo B (que incluye vitamina B12 junto con las otras vitaminas del grupo B), o pueden ser sólo de vitamina B12.

Adicionalmente, existe una presentación de vitamina B12, en forma de spray o gel nasal, utilizado para el tratamiento de la anemia perniciosa.

Comentarios finales

Si usted sospecha que puede tener una deficiencia de vitamina B12, o presenta varios de los síntomas mencionados en este artículo, lo invitamos a realizar el test para determinar el déficit del complejo B.

Los niveles de vitamina B12 normales dependen de la edad de las personas, y varían también en el caso de las mujeres embarazadas o lactantes. Los valores de la ingesta diaria recomendada se muestran en la siguiente tabla.

Aunque no se ha determinado que la vitamina B12 sea tóxica o peligrosa en altas concentraciones para el organismo, se recomienda siempre consultar a su médico tratante.

El médico tratante es el profesional que puede realizar una evaluación rigurosa de su condición de salud, indicar los exámenes pertinentes, interpretar correctamente los resultados, emitir un diagnóstico oportuno y recetar el tratamiento apropiado para corregir las deficiencias de vitamina B12 y las complicaciones de salud relacionadas con ella.