Las vitaminas del complejo B constituyen un conjunto esencial de nutrientes hidrosolubles que desempeñan múltiples funciones clave en el cuerpo humano. Aunque se agrupan bajo una misma denominación, cada una de las ocho vitaminas que conforman este grupo tiene un papel específico en el metabolismo celular, la producción de energía y la formación de componentes vitales como el ADN y los glóbulos rojos. Por ello, la carencia de alguna de estas vitaminas puede provocar desde fatiga hasta trastornos neurológicos o anemia.
Debido a que el cuerpo humano no puede almacenarlas en grandes cantidades (con la excepción parcial de la vitamina B12), es fundamental obtenerlas a través de una alimentación variada o, en algunos casos, mediante suplementos. Por eso, vamos a conocer los beneficios comprobados del complejo B y su importancia para el funcionamiento integral del organismo.
Vitaminas del complejo B y beneficios para la salud
El complejo B está compuesto por ocho vitaminas diferentes, que muchas veces se encuentran combinadas en alimentos o suplementos:
- B1 (tiamina): interviene en el metabolismo energético y crecimiento celular (1)
- B2 (riboflavina): participa en la producción de energía y la producción de células sanguíneas (2)
- B3 (niacina): tiene un papel esencial en la conversión de nutrientes en energía y la función digestiva (3).
- B5 (ácido pantoténico): tiene un papel clave en la producción y descomposición de grasas (4).
- B6 (piridoxina): participa en la producción de hemoglobina, producción de anticuerpos y descomposición de proteínas (5).
- B7 (biotina): metaboliza las grasas, la glucosa y los aminoácidos (6).
- B9 (ácido fólico): participa en la formación de ADN y la división celular (7).
- B12 (cobalamina): interviene en síntesis de ADN y producción de eritrocitos (8)
En este artículo explicamos con mayor detalle para qué sirve el complejo B.
La importancia de la vitamina B12 (cobalamina)
La vitamina B12 es esencial para la síntesis de ADN, la producción de glóbulos rojos y el funcionamiento neurológico. A diferencia de otras vitaminas del complejo B, puede almacenarse en el hígado durante años, aunque la deficiencia puede producirse en personas con mala absorción o dietas pobres en productos animales.
- Una deficiencia de B12 puede causar:
- Anemia megaloblástica
- Neuropatías periféricas
- Problemas cognitivos o demencia
- Fatiga crónica
- Pérdida de equilibrio (9).
Formas de vitamina B12: ¿cuáles existen?
Existen cuatro formas activas o utilizadas clínicamente de vitamina B12:
- Cianocobalamina
- Metilcobalamina
- Adenosilcobalamina (dibencozida)
- Hidroxocobalamina
Todas contienen el mismo núcleo de cobalto, pero tienen variaciones químicas que afectan su absorción, conversión, biodisponibilidad y aplicación clínica.
Comparativa entre los diferentes tipos de vitamina B
Cianocobolamina
Se encuentra en productos animales y alimentos fortificados. Es esencial para la producción de glóbulos rojos, la función neurológica y la síntesis de mielina. Actúa como cofactor en la síntesis de ADN y ARN, así como en el metabolismo de hormonas, proteínas y lípidos. Su absorción depende del ácido gástrico y un factor intrínseco, siendo esencial para evitar la anemia megaloblástica y trastornos neurológicos.
Los pacientes con uso de inhibidores de la bomba de protones, antagonistas H2, colchicina y metformina tienen mayor riesgo de malabsorción de cobalamina. Por otra parte, la deficiencia causa anemia megaloblástica, fatiga, falta de apetito y síntomas neuropsiquiátricos, pudiendo generar daño neurológico irreversible si no se trata. Los adultos mayores, personas con anemia perniciosa, mujeres embarazadas, lactantes y personas con trastornos gastrointestinales están en mayor riesgo. Las dosis altas de cobalamina rara vez causan toxicidad.
En el caso de deficiencia de cianocobalamina, el tratamiento varía según la causa. Los pacientes veganos necesitan suplementos orales, mientras que los con anemia perniciosa o cirugía de bypass gástrico requieren suplementos parenterales (10).
Metilcobalamina
La metilcobalamina es una forma de vitamina B12 que se encuentra de manera natural en algunos alimentos, pero también puede producirse en laboratorios mediante bacterias. Está presente en la sangre, el líquido que rodea al cerebro y la médula espinal, y dentro de las células del cuerpo.
Su principal función es ayudar a una enzima específica (llamada metionina sintasa) a transformar una sustancia llamada homocisteína en metionina, un aminoácido esencial para muchas funciones del cuerpo. Gracias a este proceso, la metilcobalamina colabora en mantener el buen funcionamiento del sistema nervioso. También se ha visto que ayuda a mejorar la comunicación entre las neuronas, lo que podría favorecer el aprendizaje y la memoria.
Aunque es una forma útil de vitamina B12, la metilcobalamina es menos estable que otras formas, como la cianocobalamina, y se descompone fácilmente si se expone a la luz. Por eso, en los suplementos alimenticios suele usarse en dosis más altas para asegurar su efecto.
Se puede encontrar en alimentos como carne, productos lácteos, mariscos, frutas y verduras. Sin embargo, producirla como suplemento es más caro que otras formas de vitamina B12 (11).
Adenosilcobalamina
La adenosilcobalamina es una de las formas activas de la vitamina B12 que el cuerpo produce después de ingerirla, y se encuentra principalmente en el hígado. Su función principal es actuar como coenzima en una reacción importante del metabolismo, ayudando a una enzima llamada metilmalonil-CoA mutasa para crear una molécula necesaria para obtener energía a partir de ciertas grasas y proteínas.
Para que la adenosilcobalamina cumpla su función, primero debe llegar a las mitocondrias (las «centrales energéticas» de las células), donde es modificada para ser utilizada correctamente.
Algunas enfermedades hereditarias raras afectan la forma en que el cuerpo procesa esta forma de vitamina B12, lo que puede provocar problemas metabólicos graves, como acidemia metilmalónica y acidosis metabólica (12).
Hidroxocobalamina
La hidroxocobalamina es una forma de vitamina B12 que el cuerpo convierte en otras dos formas activas: metilcobalamina y adenosilcobalamina. Estas dos son esenciales para funciones vitales como la producción de ADN, la formación de glóbulos rojos, el metabolismo de grasas y proteínas, y el buen funcionamiento del sistema nervioso.
Durante la infancia, la hidroxocobalamina ayuda al desarrollo del sistema nervioso y a la formación de células sanguíneas. También participa en la creación de mielina, una sustancia que protege los nervios. Una deficiencia de vitamina B12 puede provocar problemas neurológicos, anemia y fatiga, por lo que esta forma de vitamina se usa como tratamiento cuando hay carencias.
Además, la hidroxocobalamina se emplea como antídoto contra el envenenamiento por cianuro. El cianuro impide que las células usen oxígeno, lo que puede ser letal. La hidroxocobalamina neutraliza el cianuro formando una sustancia no tóxica que se elimina por la orina.
En el cuerpo, la hidroxocobalamina es transportada a los tejidos por una proteína llamada transcobalamina II y se almacena principalmente en el hígado. Se administra por inyección (intramuscular o intravenosa) y se prefiere en Europa frente a la cianocobalamina, ya que requiere dosis menos frecuentes (13).
¿Cómo detectar un déficit de vitamina B12?
El cuerpo humano puede almacenar grandes cantidades de vitamina B12, entre 1.000 y 2.000 veces más de lo que se necesita por día. Por eso, si hay una falta en el consumo, los síntomas pueden tardar años en aparecer.
Cuando hay deficiencia de esta vitamina, la persona puede sentirse cansada o débil debido a una anemia llamada megaloblástica. También pueden presentarse otros signos como piel pálida, latidos del corazón acelerados, pérdida de apetito, disminución de peso o incluso problemas para concebir. Además, pueden surgir molestias en manos y pies, como entumecimiento o cosquilleo, lo que indica daño en los nervios.
Otros efectos posibles incluyen dificultades para mantener el equilibrio, depresión, confusión, problemas de memoria, demencia y llagas en la boca o lengua.
En los bebés, una deficiencia puede provocar retraso en el crecimiento, demoras en el desarrollo y también anemia megaloblástica.
Es importante tener en cuenta que la falta de vitamina B12 puede afectar el sistema nervioso, incluso si no hay anemia. Por eso, detectar y tratar a tiempo cualquier deficiencia es fundamental para evitar complicaciones (8).
¿Qué tipo de vitamina B12 hay que elegir?
En caso de déficit de vitamina B12, la suplementación debe ser sugerida y supervisada por un médico especialista. La elección de la forma de B12 más adecuada dependerá de factores individuales como:
- Edad y estado de salud
- Vía de administración (oral vs. inyectable)
- Grado de deficiencia
- Presencia de síntomas neurológicos
- Preferencias dietéticas (veganismo, vegetarianismo)
¿Quiénes deberían prestar especial atención al consumo de vitamina B12?
Adultos mayores
Entre el 3% y el 43% de los adultos mayores tienen deficiencia de vitamina B12, especialmente aquellos con gastritis atrófica (9). Esta enfermedad reduce la producción de ácido gástrico y factor intrínseco, lo que dificulta la absorción de la vitamina B12.
Personas con anemia perniciosa
La anemia perniciosa es una enfermedad autoinmune que afecta la mucosa gástrica y dificulta la absorción de vitamina B12. Esta condición es una de las principales causas de deficiencia de B12, especialmente en mujeres y personas de ascendencia europea.
Personas con trastornos gastrointestinales
Las personas con enfermedades como la enfermedad celíaca o la enfermedad de Crohn pueden tener problemas para absorber suficiente vitamina B12 de los alimentos. Aunque las tasas de deficiencia son más altas en quienes tienen enfermedad celíaca, las personas con enfermedad de Crohn también pueden sufrir de esta carencia.
Pacientes de cirugía gastrointestinal
Aquellos que se han sometido a cirugías como el bypass gástrico o la extirpación parcial del estómago corren el riesgo de no absorber suficiente vitaminas del grupo B debido a la pérdida de células necesarias para su absorción. En estos casos, los suplementos de B12 (tanto orales como inyectables) son esenciales.
Vegetarianos y veganos
Los veganos, que no consumen productos animales, y algunos vegetarianos, que no ingieren carne, tienen un mayor riesgo de deficiencia de vitaminas de complejo B, como la B12, ya que las fuentes naturales de esta vitamina provienen exclusivamente de alimentos animales. Sin embargo, el consumo de alimentos fortificados y suplementos puede mitigar este riesgo (8).
Referencias
1.Tiamina – Datos en español [Internet]. NIH Office of Dietary Supplements. Estados Unidos. 2016 [Consultado el 05 de mayo de 2025]. Disponible en: https://ods.od.nih.gov/factsheets/Thiamin-DatosEnEspanol/
2.Riboflavina [Internet]. National Library of Medicine. Estados Unidos. 2022. [Consultado el 05 de mayo de 2025]. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/002411.htm
3. Niacin [Internet]. MedlinePlus. 2023 [Consultado el 05 de mayo de 2025]. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/002409.htm
4.Pantothenic Acid [Internet]. NIH Office of Dietary Supplements. Estados Unidos. 2021. [Consultado el 05 de mayo de 2025]. Disponible en: https://ods.od.nih.gov/factsheets/PantothenicAcid-Consumer/
5.Vitamin B6 [Internet]. MedlinePlus. Estados Unidos. 2023.[Consultado el 05 de mayo de 2025]. Disponible en: https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/002402.htm
6.Biotin. [Internet]. NIH Office of Dietary Supplements. [Consultado el 05 de mayo de 2025]. Disponible en: https://ods.od.nih.gov/factsheets/Biotin-HealthProfessional/
7.Folate. [Internet]. NIH Office of Dietary Supplements. Estados Unidos. 2022.[Consultado el 05 de mayo de 2025]. Disponible en: https://ods.od.nih.gov/factsheets/Folate-Consumer/
8. Vitamina B12 – Datos en español [Internet]. NIH Office of Dietary Supplements. Estados Unidos. 2024. [Consultado el 05 de mayo de 2025]. Disponible en: https://ods.od.nih.gov/factsheets/VitaminB12-DatosEnEspanol/
9. Vitamin B12. [Internet]. NIH Office of Dietary Supplements. Estados Unidos.2023. [Consultado el 05 de mayo de 2025]. Disponible en: https://ods.od.nih.gov/factsheets/VitaminB12-Consumer/
10. Hanna, M., Jaqua, E., Nguyen, V., & Clay, J. (2022). B Vitamins: Functions and Uses in Medicine. [Internet].The Permanente journal. 2022. Consultado el 05 de mayo de 2025]. Disponible en: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9662251/#s1
11 .Amalia Tsiami, Derek Obersby. Vegetarian and Plant-Based Diets in Health and Disease Prevention.[Internet]. 2017. [Consultado el 05 de mayo de 2025]. Disponible en: https://www.sciencedirect.com/topics/biochemistry-genetics-and-molecular-biology/methylcobalamin
12. Adenosylcobalamin [Internet]. National Library of Medicine. National Center for Biotechnology Information. Estados Unidos; 2004. [Consultado el 05 de mayo de 2025]. Disponible en: https://pubchem.ncbi.nlm.nih.gov/compound/Adenosylcobalamin
13. Edris Ramezanpour Ahangar; Pavan Annamaraju. Hydroxocobalamin. [Internet]. Estados Unidos. National Library of Medicine. 2010. [Consultado el 05 de mayo de 2025]. Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK557632/